A meditação está em ascensão em Marília, no mundo e no Brasil, bem como nos EUA, entre outros países. Médicos recomendam a prática para tratar ansiedade e depressão sem o risco de dependência de drogas, e milhões praticam meditação sozinhos ou em retiros. Em 2022, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) constataram que 17,3% dos adultos americanos meditavam, um aumento em relação aos 7,5% de duas décadas antes.
Seus efeitos são amplamente positivos, demonstrando aliviar o estresse, a ansiedade e a depressão. Estudos de neuroimagem exploraram os efeitos neurobiológicos que levam à melhora da autoconsciência, da regulação emocional e do controle da atenção. “Esses tipos de experiências são surpreendentemente difundidos.” disse
Mateus Sacchet.
Mas nem toda experiência com meditação proporciona consolo. Matthew Sacchet, diretor do programa de pesquisa em meditação da Escola Médica de Harvard, determinou em estudos recentes que a prática pode gerar sofrimento em alguns casos, uma questão que merece maior atenção de pesquisadores e clínicos.
A meditação pode levar a estados alterados de consciência que muitos vivenciam como místicos, espirituais, energéticos ou mágicos. Embora frequentemente descritas em manuais tradicionais de meditação, essas experiências — incluindo experiências extracorpóreas e mudanças na percepção de tamanho — são amplamente ignoradas na literatura científica moderna.
“Esses tipos de experiências são surpreendentemente comuns”, disse Sacchet, que também é professor associado na HMS.
Em um artigo de 2024, ele e seus colegas, incluindo o primeiro autor, Malcolm Wright, da Universidade Massey, descobriram que 45% dos participantes relataram estados alterados relacionados à meditação não induzidos por medicamentos pelo menos uma vez na vida. Embora os episódios tenham sido, em sua maioria, positivos, Sacchet ficou surpreso com a frequência com que não foram — e com o quão pouco esses casos foram discutidos.
“Houve evidências de uma epidemia de sofrimento subsequente”, disse ele, com 13% das pessoas relatando resultados de sofrimento moderado ou maior em suas experiências. “Havia evidências de uma epidemia de sofrimento subsequente.” avaliou Mateus Sacchet.
Com mais pessoas experimentando meditação e outras práticas que podem mudar a realidade, ele disse que os profissionais clínicos não estavam levando as experiências negativas a sério ou não sabiam que elas estavam acontecendo.
Para examinar o escopo e o impacto dos estados alterados relacionados à meditação, ele e seus colegas usaram dados de pesquisas com mais de 3.000 pessoas para determinar os fatores de risco para estados alterados de consciência relacionados à meditação e sofrimento subsequente.
Eles também estudaram como a prática religiosa, o estado de saúde mental e outras variáveis moldaram essas experiências.
Em um artigo de 2025 publicado no periódico acadêmico Clinical Psychological Science, os pesquisadores estudaram preditores de estados alterados relacionados à meditação e os desafios subsequentes relacionados a essas experiências.
Entre os fatores que eles estudaram, os três preditores mais fortes de estados alterados relacionados à meditação foram tentativas de práticas divinas, mágicas ou ocultas; uso anterior de psicodélicos; e contemplação de mistérios.
“Se você tentar distorcer a realidade, pode conseguir”, disse Sacchet. “E se você tomou psicodélicos, é mais provável que tenha esse tipo de experiência.”
Esses mesmos fatores, juntamente com o tempo total de prática espiritual ou meditativa fora dos retiros, também aumentaram o sofrimento além dos níveis típicos que acompanham estados alterados.
Esses possíveis resultados negativos incluíam alterações perceptivas, medo, emoções ou pensamentos distorcidos e sofrimento significativo que às vezes até exigia intervenção clínica.
Outras práticas — como a atenção plena ao corpo e a meditação compassiva e amorosa — tornaram os estados alterados relacionados à meditação mais comuns, mas não aumentaram desproporcionalmenteo sofrimento.
Certos fatores tornaram menos prováveis experiências que distorcem a realidade, positivas e negativas. A oração, por exemplo, reduziu em 40% a probabilidade de as pessoas vivenciarem essas experiências.
Essa foi outra surpresa, disse Sacchet, “e talvez uma boa notícia para comunidades religiosas conservadoras que desejam evitar essas experiências, ao mesmo tempo em que incentivam o envolvimento com a oração”.
Sacchet também descobriu que os estados alterados de consciência relacionados à meditação não estavam associados a nenhuma tradição religiosa ou espiritual, mas sim a práticas específicas. Identificar-se como budista não teve um impacto significativo na probabilidade, mas praticar a atenção plena ao corpo, sim. Rezar reduziu a incidência dessas experiências, mas ser cristão não teve efeito.
E embora os retiros de meditação tenham se tornado muito mais populares nos últimos anos, Sacchet e seus colegas descobriram que eles tiveram pouco efeito na frequência geral de estados alterados relacionados à meditação na população estudada — embora estados alterados ainda ocorressem. Foi a prática fora dos retiros que aumentou mais os riscos para as pessoas. “A descoberta foi quase completamente inesperada.” disse
Mateus Sacchet
Ao destacar a prevalência de encontros negativos com estados alterados de consciência, Sacchet espera melhorar as experiências das pessoas com práticas relacionadas à meditação. Quanto mais clínicos e praticantes estiverem familiarizados com as possíveis repercussões negativas dos estados alterados de consciência, melhor poderão dialogar e lidar com tais experiências.
“É importante permitir que aqueles que passam por essas experiências percebam que não estão sozinhos”, disse ele. “Eles devem poder falar sobre elas sem serem considerados loucos e integrar melhor as experiências à sua visão de mundo, com o devido apoio de médicos.”
Sacchet também enfatizou que ter experiências difíceis, desafiadoras e negativas durante a meditação, ou em geral, não é necessariamente algo ruim.
“Acredito que precisamos combater o sentimento de que tudo o que não é vivenciado como positivo deve ser evitado”, disse ele. “O crescimento real pode acontecer diante desses desafios, e estamos investigando ativamente essa possibilidade.”
Em pesquisas futuras com o Programa de Pesquisa de Meditação de Harvard, Sacchet espera explorar os perfis de risco de estados alterados de consciência específicos relacionados à meditação e estudar se certos grupos de pessoas têm diferentes tipos de experiências com práticas relacionadas à meditação.
Faz parte da esperança de Sacchet trazer rigor científico a um campo há muito pouco estudado pelos acadêmicos. “É claro que agora sabemos que essas experiências não são nada incomuns”, disse ele, “e importantes demais para serem ignoradas pela ciência”.
Por Jacob Sweet
Redator da equipe
de Harvard
