Por Kermit Pattison
Redator da equipe
de Harvard
Chegou a hora de mudarmos nossa visão sobre o nosso cérebro. Essa foi a mensagem principal que a neurocientista
Nicole Rust trouxe ao Centro de Ciências esta semana em Harvard, sobre a reformulação da busca por curas para doenças como Alzheimer e Parkinson, depressão e esquizofrenia.
“Temos pensado sobre o cérebro de uma maneira errada, na medida em que o temos simplificado demais”, disse Rust, professora de psicologia da Universidade da Pensilvânia, que estava no campus para discutir seu novo livro, “ Curas Elusivas: Por que a Neurociência Não Resolveu os Distúrbios Cerebrais — e Como Podemos Mudar Isso ”.
Em sua palestra, Rust relatou como os pesquisadores passaram décadas imaginando distúrbios cerebrais em termos de causas e efeitos lineares — o que ela chamou de “cadeias de dominó” de genes defeituosos, neuroanatomia e disfunção. O objetivo deles era simplesmente “encontrar o dominó quebrado e consertá-lo”.
Como resultado, os pesquisadores dedicaram seu tempo à busca por genes isolados e curas milagrosas, obtendo pouquíssimos avanços. Muitos medicamentos atuais foram desenvolvidos pela primeira vez em meados do século XX. E continuam sendo o estado da arte porque poucas alternativas melhores surgiram nos anos subsequentes, apesar dos bilhões investidos em pesquisa.
No início da década de 1990, pesquisadores identificaram uma mutação genética associada à doença de Alzheimer e seu sintoma característico, o acúmulo de placas amiloides. Os cientistas correram para desenvolver medicamentos capazes de eliminar o amiloide, mas estes se mostraram apenas modestos em seus benefícios (e com efeitos colaterais prejudiciais), e a doença permanece sem cura.
Na segunda década deste século, muitos pesquisadores e agências de financiamento expressavam sua frustração com o ritmo dos avanços.
“A história que quero contar a vocês é, em última análise, otimista, porque realmente acredito que estamos prestes a alcançar avanços incríveis graças aos novos desenvolvimentos em inteligência artificial e biotecnologia.”
Rust citou Thomas Insel, ex-diretor dos Institutos Nacionais de Saúde Mental, que lamentou que, durante seus 13 anos de mandato, a agência tenha financiado US$ 20 bilhões em pesquisas e feito muitas descobertas empolgantes, mas, de alguma forma, tudo isso resultou em poucas melhorias para os pacientes.
“Não acho que tenhamos avançado na redução do suicídio, na redução das hospitalizações ou na melhoria da recuperação das dezenas de milhões de pessoas que sofrem de doenças mentais”, disse Insel.
Mas agora, observou Rust, a neurociência moderna está repensando sua abordagem, caminhando “para pensar no cérebro como um sistema adaptativo complexo”.
Transtornos como a esquizofrenia não são produtos de um único gene, mas de centenas de variantes genéticas. Além disso, muitas dessas variações regulam outros genes, adicionando ainda mais camadas de complexidade.
Mesmo levando em conta todas as mutações genéticas, os pesquisadores ainda não conseguem prever quais pessoas desenvolverão distúrbios e quais não.
Como escreveu Rust: “Se quisermos que a pesquisa cerebral tenha impacto, precisamos parar de sonhar com soluções milagrosas e abraçar a complexidade.” “Esses sistemas dinâmicos são notoriamente difíceis de controlar de maneira significativa”, disse ele à plateia.
“Um exemplo disso: não podemos controlar o clima.”
Felizmente, essas percepções estão surgindo justamente quando estamos desenvolvendo novas e poderosas ferramentas, como inteligência artificial e aprendizado de máquina.
Por exemplo, o AlphaFold, um sistema de IA desenvolvido pelo Google DeepMind, resolveu um dos problemas mais complexos da biologia: o “problema do enovelamento de proteínas”.
Essencialmente, o programa foi capaz de prever a estrutura 3D de quase todas as proteínas conhecidas, com base em sequências de aminoácidos.
Esses sucessos oferecem esperança para avanços semelhantes no tratamento de distúrbios cerebrais.
Agora, Rust acredita que a ciência está pronta para entender o cérebro como um sistema dinâmico, adaptativo e autorregulado, e para fazer progressos reais na decifração do nosso órgão mais enigmático.
“A história que quero contar a vocês é, em última análise, otimista”, disse ela, “porque realmente acredito que estamos prestes a alcançar avanços incríveis graças aos novos desenvolvimentos em inteligência artificial e biotecnologia.”
Rust observou que inicialmente não se sentia assim. Mas, ao escrever o livro, ela ganhou perspectiva histórica e passou a entender a pesquisa cerebral como parte do processo científico típico.
Ela comparou o trabalho atual à busca pela medição da temperatura no século XVII, um período de iteração em que as ferramentas e as perguntas foram aprimoradas por meio de tentativas e erros. “Comecei este projeto de livro como uma espécie de jornada pessoal”, disse Rust.
“Comecei pessimista como pesquisador do cérebro, porque não conseguia enxergar a conexão entre o que estávamos fazendo e o que a sociedade precisa de nós. E terminei otimista. Entendo por que tratar algumas doenças cerebrais e mentais é tão incrivelmente desafiador. Acredito que, pela primeira vez na história, estamos prontos para enfrentar esses desafios de frente.”
Fonte: The Harvard Gazette
