Por Edward Chen
Um estudo descobriu que os tumores impulsionam seu próprio crescimento atraindo e, em seguida, controlando os nervos
sensoriais próximos.
Ao se “conectarem” às células tumorais, esses nervos podem enviar um sinal ao cérebro que suprime a atividade protetora das células imunológicas no local do tumor, permitindo que as células cancerígenas se proliferem sem controle.
O estudo, publicado ontem na Nature 1, identificou essa via de sinalização, do tumor ao cérebro e vice-versa, em camundongos com câncer de pulmão.
“O tumor sequestra o eixo de sinalização e o utiliza para seus próprios fins”, afirma Anna-Maria Globig, imunologista especializada em câncer no Instituto Allen de Imunologia em Seattle, Washington.
Quando os autores do estudo usaram engenharia genética para inativar, ou “desativar”, alguns neurônios sensoriais, eles “observaram uma redução tão grande e drástica” no crescimento do tumor — mais de 50%, em alguns casos — diz o coautor Chengcheng Jin, imunologista do câncer da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia.
Estabelecendo uma conexão
Os pesquisadores sabem há muito tempo que células nervosas residem em tumores. “Sabemos que os nervos estão lá”, diz Moran Amit, cirurgião de cabeça e pescoço da Universidade do Texas em Houston.
Mas descobrir como essas células nervosas afetam a sobrevivência de um tumor tem sido difícil, acrescenta ele.
Uma das razões é que as ferramentas genéticas nem sempre foram sofisticadas o suficiente para analisar com precisão a atividade dos neurônios.
Outra é que os neurônios são as células mais longas do corpo; seu DNA e RNA são armazenados principalmente nos corpos celulares, que ficam bem distantes das estruturas fibrosas, chamadas dendritos, que se conectam aos tumores.
Portanto, é difícil para os pesquisadores coletarem muitas informações genéticas sobre os neurônios durante biópsias tumorais.
O sistema nervoso periférico é “a última área que realmente não estava sendo estudada” no contexto do câncer, afirma Timothy Wang, gastroenterologista da Universidade Columbia, na cidade de Nova York.
Jin e seus colegas, que possuíam dados de microscopia mostrando nervos circundando e penetrando tumores pulmonares, esperavam avançar inativando certos neurônios, seja com técnicas genéticas ou medicamentos, e observando os efeitos no crescimento do câncer.
“Levamos quase um ano testando diferentes medicamentos”, diz o coautor Haohan Wei, biólogo celular também da Universidade da Pensilvânia. “Não houve nenhum efeito.”
Então, “por puro acaso”, a equipe de pesquisa conheceu Rui Chang, um neurocientista da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut, especializado em técnicas de nocaute genético.
A equipe colaborou com Chang para inativar neurônios sensoriais específicos no nervo vago — uma via de sinalização crucial entre o cérebro e muitos órgãos do corpo, incluindo o coração e os pulmões.
Ao fazer isso, os pesquisadores identificaram uma via de sinalização entre os tumores cerebrais e pulmonares nos camundongos.
Eles também descobriram que, quando os tumores sequestravam essa via, neurônios distintos, que se estendiam do tronco encefálico até o tumor, liberavam uma substância química chamada noradrenalina, que, em última análise, suprimia as células imunológicas responsáveis por destruir o tumor nos camundongos.
Não era óbvio que os neurônios teriam o efeito prejudicial de impedir o sistema imunológico de combater o câncer.
Na verdade, Chang diz que esperava encontrar o efeito oposto — que os neurônios alertassem o cérebro sobre os tumores e ajudassem os ratos a combatê-los.
Surpresa, surpresa
Agora, pesquisadores estão oferecendo algumas explicações possíveis. A via de sinalização do nervo vago provavelmente existe “para interromper a inflamação prejudicial”, diz Isaac Chiu, imunologista da Escola de Medicina de Harvard, em Boston, Massachusetts.
O câncer pode estar explorando essa via reprogramando as células imunológicas, chamadas macrófagos, que respondem aos sinais nervosos, de modo que, em vez de combater o câncer, as células entrem em um estado anti-inflamatório e cicatrizante.
Estudos como este gratificam os pesquisadores que enfrentaram resistência quando estabeleceram inicialmente uma ligação entre nervos e tumores.
“Estou muito feliz que a comunidade não esteja mais cética”, diz Claire Magnon, neurocientista do câncer no Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da França, em Paris, que foi a primeira a publicar um trabalho molecular mostrando que os nervos podem promover a progressão do câncer. A partir de agora fica mais fácil encontrar a cura.
Fonte: Nature
