Uma variedade de intervenções, que vão desde terapias medicamentosas a alterações na dieta e mudanças comportamentais, podem ajudar os seres humanos a viver vidas mais saudáveis à medida que envelhecem, de acordo com pesquisadores da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard.
Em um seminário realizado em 6 de maio, intitulado ” Envelhecimento Repensado: Unindo Disciplinas para um Envelhecimento Saudável” , três membros do corpo docente de diferentes áreas — o biólogo molecular William Mair , a pesquisadora em nutrição Courtney Peterson e a cientista social Laura Kubzansky — falaram sobre seus esforços para melhor compreender o envelhecimento, como mitigar seus impactos na saúde e as oportunidades de colaboração interdisciplinar.
Ao apresentar o evento, o Decano de Assuntos Acadêmicos, Jorge Chavarro, observou que o seminário era o primeiro de uma série planejada com foco nos desafios de saúde pública que a Harvard Chan School pode abordar por meio de múltiplas disciplinas.
“Vejo isso como uma grande oportunidade para irmos além das barreiras entre os campos, para… construirmos juntos algo maior do que cada um de nós poderia ter alcançado permanecendo apenas em nossas áreas de atuação”, disse ele.
Mistérios moleculares do envelhecimento
Mair, professor de metabolismo molecular, observou que, ao longo do último século, a missão da saúde pública de melhorar a expectativa de vida — por meio de esforços como saneamento básico e prevenção aprimorada de doenças infecciosas — tem sido muito bem-sucedida.
Mas, com as pessoas vivendo mais, aumenta o risco de doenças que frequentemente acompanham a velhice, como distúrbios neurodegenerativos, doenças cardiovasculares, câncer e doenças metabólicas.
Consequentemente, a saúde pública tem se concentrado cada vez mais em abordar o próprio envelhecimento como um fator de risco para doenças, buscando maneiras de tornar os últimos anos de vida mais saudáveis.
“Essa [abordagem] não só terá o melhor custo-benefício na promoção da saúde na terceira idade, como também mudará nossas sociedades, nossos sistemas de saúde e permitirá que mais pessoas do que jamais imaginamos viver de forma independente até a velhice”, disse ele.
No laboratório de Mair , os pesquisadores tentam compreender os fatores em nível molecular que desempenham um papel no envelhecimento, com o objetivo de desenvolver terapias que possam prevenir doenças relacionadas à idade avançada.
Mair e seus colegas estudam o metabolismo e o envelhecimento em vermes nematóides, que têm uma expectativa de vida de duas semanas e genes semelhantes aos dos humanos.
Por exemplo, eles administram aos vermes medicamentos que imitam os efeitos de mudanças na dieta — como jejum intermitente e restrição alimentar — para observar como essas mudanças afetam a taxa de envelhecimento dos vermes.
Os pesquisadores também estão interessados na flexibilidade metabólica — a capacidade do corpo de alternar eficientemente entre períodos de alimentação (quando o corpo queima principalmente carboidratos) e jejum (quando o corpo queima principalmente gordura).
A flexibilidade metabólica tende a funcionar bem em pessoas mais jovens, mas menos em pessoas mais velhas, observou Mair. “A tese do meu laboratório é que a incapacidade de transitar entre esses estados está na base de muitas doenças relacionadas ao envelhecimento”, disse ele.
Para aprender mais, ele e seus colegas analisaram de perto os mecanismos celulares envolvidos nos estados de alimentação e jejum, como esses mecanismos se modificam à medida que os vermes envelhecem e se esses mecanismos podem ser alvos para promover um envelhecimento saudável.
Eles descobriram que, com mudanças na dieta, a expectativa de vida dos vermes nematóides pode ser aumentada de duas semanas para 10 semanas — e que, durante a maior parte dessas semanas adicionais, os vermes permanecem jovens, com flexibilidade metabólica.
“Este é um modelo realmente poderoso para chegarmos à causalidade… e para direcionarmos fatores relacionados ao próprio processo de envelhecimento”, disse Mair.
De vermes a humanos
Se Mair e seus colegas conseguirem induzir vermes nematóides a viverem vidas mais longas e saudáveis, será que o mesmo pode ser feito em estudos com seres humanos?
Peterson, professora associada de nutrição, está colaborando com Mair para descobrir. Ela conduz ensaios clínicos para estudar intervenções dietéticas como restrição calórica, bem como jejum intermitente diário (também conhecido como alimentação com restrição de tempo, ou TRE), que seu laboratório define como jejum de pelo menos 14 horas por dia.
“O objetivo desse jejum intermitente é mudar a queima de carboidratos para a queima de gorduras como fonte de energia”, disse ela. “Nós chamamos isso de ‘a mudança metabólica’ e acreditamos que seja responsável pelos efeitos benéficos à saúde.”
O trabalho realizado pelo laboratório de Peterson, bem como por outros laboratórios em todo o país, revelou “evidências bastante sólidas de que o jejum intermitente melhora a saúde cardiometabólica”, disse Peterson.
Ela e sua equipe descobriram que o jejum leva a uma perda de peso de aproximadamente 5 a 7% ao longo de 6 a 12 meses — não tão drástica quanto a perda de peso que muitas pessoas experimentam com o uso de GLP-1, mas “um efeito modesto a moderado bastante robusto”, afirmou.
Além disso, ela observou que o jejum intermitente tem sido associado a melhorias significativas na pressão arterial, nos níveis de glicose e na flexibilidade metabólica.
Olhando para o futuro, Peterson planeja buscar financiamento do Instituto Nacional do Envelhecimento (National Institute on Aging) para conduzir um grande estudo multicêntrico em diversas localidades dos EUA, com o objetivo de testar intervenções nutricionais destinadas a retardar o processo de envelhecimento em adultos ao longo de um período de cinco anos — o estudo mais longo desse tipo até o momento.
Ela espera estudar tanto a restrição calórica quanto a restrição alimentar de oito horas (TRE, na sigla em inglês) — restringindo a alimentação a um período de oito horas por dia — e analisar os impactos em vários indicadores de envelhecimento.
Conectar-se socialmente, manter-se mais saudável
Kubzansky, professor de ciências sociais e comportamentais, analisa como os ambientes sociais influenciam a biologia do envelhecimento.
Fatores como o status socioeconômico, raça, etnia e outros fatores estruturais podem impactar a forma como as pessoas envelhecem, observou ela.
O mesmo ocorre com fatores como solidão, depressão, ansiedade e outras formas de sofrimento psicológico. Kubzansky citou duas publicações das quais foi coautora e que contribuíram para essa base de evidências: um estudo de 2009 que constatou que pessoas com altos níveis de solidão apresentavam um risco 76% maior de doenças cardíacas, e uma declaração científica de 2021 da Associação Americana do Coração que descreve as ligações entre várias formas de sofrimento psicológico e problemas de saúde, como doenças cardiovasculares.
Por outro lado, fatores psicológicos positivos — como conexão social ou voluntariado — têm sido associados a benefícios para a saúde. Kubzansky citou três publicações das quais foi coautora: um estudo de 2020 que descobriu que maior integração social estava ligada a maior longevidade ; um estudo de 2023 que encontrou uma conexão entre comportamento pró-social e níveis mais baixos de dor crônica na idade adulta avançada; e um comentário de 2023 argumentando que a pró-socialidade — comportamentos como altruísmo, cooperação e compaixão — deveria ser uma prioridade de saúde pública.
Kubzansky reconheceu que, um dia, poderão existir novas terapias capazes de retardar o envelhecimento. Mas, enquanto isso, ela observou: “Sabemos muito sobre os fatores que impulsionam o envelhecimento saudável e podemos aproveitá-los agora.”
Durante um painel de discussão de encerramento, Kubzansky afirmou que acredita que a Harvard Chan School, com especialistas em uma ampla gama de áreas — incluindo ciência básica, algo incomum para uma escola de saúde pública — está em uma posição única para encontrar novos caminhos para um envelhecimento saudável. “Estamos muito bem preparados para esse trabalho”, disse ela.
Sobre o autor
Karen Feldscher
Diretor(a) Associado(a) de Notícias no Gabinete de Comunicações
