Por Sy Boles
Redator da equipe
de Harvard
I-Min Lee acostumou-se a ser a diferente nas conferências quando começou a pesquisar o papel do exercício na saúde e na prevenção de doenças.
“Muitas pessoas nesta área eram atletas na faculdade, praticavam algum esporte ou eram bailarinas”, disse Lee, uma epidemiologista de atividades físicas. Ela se lembrou de ficar parada, sentindo-se desconfortável, enquanto os colegas discutiam os tempos de maratona.
Praticar exercícios físicos não era algo natural para Lee. Enquanto crescia na Malásia nas décadas de 1960 e 70, praticamente todos que ela conhecia trabalhavam sob o sol tropical escaldante ou como empregados domésticos. Eles se exercitavam bastante. O maior desejo de todos os pais era que seus filhos conseguissem empregos de escritório com ar-condicionado.
“Se você tivesse um emprego que permitisse ficar sentado, você teria se dado bem. Você não precisava trabalhar no campo”, disse ela.
Atualmente professora de medicina na Faculdade de Medicina de Harvard, no Hospital Brigham and Women’s, e professora de epidemiologia na Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, Lee conseguiu seu emprego administrativo. Mas ela também está bem ciente dos potenciais malefícios para a saúde que podem advir desse estilo de vida.
“Nem preciso mais levantar para ir até a máquina de fax”, disse ela. “Posso simplesmente sentar e fazer tudo pelo celular ou computador, e isso é muito ruim, na minha opinião.”
Investigadora principal do estudo de longa duração Harvard Alumni Health Study e do Women’s Health Study, Lee publicou cerca de 650 artigos de pesquisa sobre as associações entre inatividade física e doenças não transmissíveis, como doenças cardíacas, diabetes e câncer; relações dose-resposta entre atividade física e saúde; e efeitos da inatividade física em nível populacional. Sua pesquisa contribuiu para a elaboração das diretrizes federais de atividade física de 2008 e 2018.
Lee faz questão de ressaltar que entrou nessa área de atuação por acaso — embora certamente não sem esforço. Ela concluiu a faculdade de medicina em Singapura em 1984 e desenvolveu interesse por bioestatística, o que a levou a um programa de mestrado na Escola Chan.
Ela gostava do trabalho e estava pensando em fazer um doutorado, mas alguns de seus professores tentaram dissuadi-la. Ela não era cidadã americana, então estaria em desvantagem ou inelegível para certas bolsas de estudo e auxílios. Era melhor ela ter muita certeza de que era realmente o que queria.
Nessa época, Lee conheceu Ralph Paffenberger , o renomado epidemiologista que fundou o Estudo de Saúde dos Ex-alunos de Harvard na década de 1960 e escreveu alguns dos primeiros artigos que relacionavam exercícios físicos à saúde do coração e à longevidade.
Lee não havia estudado exercícios físicos antes, mas gostava de “Paff”, como ele era conhecido. Ela trabalhou com ele em seu doutorado, que concluiu em 1991, e posteriormente trabalhou com ele no HAHS, expandindo a pesquisa para incluir mulheres e demonstrando mais condições que se beneficiavam da atividade física.
Ela também começou a correr — tanto porque sabe que faz bem para ela quanto porque estava cansada de se sentir constrangida em eventos do setor (defensores da pressão dos colegas, tomem nota).
Mas ela continua sendo uma epidemiologista para aqueles de nós que se sentiriam deslocados comparando a duração das entrevistas de imprensa.
“Se você é um atleta da NFL ou um ginasta campeão e está nesse ramo, acho que, de certa forma, o público, que em sua maioria não é ativo, não consegue se identificar com você”, disse ela. “Se eu consigo, digo às pessoas: você também consegue. Estou apenas buscando um nível razoável de atividade para uma pessoa comum.”
É um momento importante para a mensagem. Em âmbito nacional, apenas 24% dos adultos nos EUA atendiam às diretrizes federais para atividades aeróbicas e de fortalecimento muscular, segundo os dados mais recentes disponíveis. Cerca de 46% não atendiam a nenhuma das diretrizes, nem para atividades aeróbicas nem para fortalecimento muscular. E nossa saúde está sofrendo com isso.
Três em cada quatro adultos americanos têm pelo menos uma doença crônica, como doenças cardíacas, câncer ou diabetes, muitas das quais podem ser causadas ou agravadas por comportamentos como o sedentarismo.
Este também é um momento importante para a ciência. Embora os rastreadores de atividade física vestíveis sejam comuns há décadas, os dados que eles fornecem estão apenas começando a amadurecer.
Pesquisadores como Lee, que antes dependiam de dados de atividade física autodeclarados, agora podem responder a perguntas muito mais específicas sobre que tipo de movimento, e em que quantidade, realmente contribui para a saúde.
Utilizando dados de dispositivos vestíveis, Lee foi um dos primeiros pesquisadores a questionar a meta comum de 10.000 passos por dia.
Em um estudo de 2019 publicado no JAMA Internal Medicine, que analisou a mortalidade por todas as causas em cerca de 16.000 mulheres idosas, Lee e seus colegas descobriram que as mulheres que davam, em média, 4.400 passos por dia apresentavam uma redução de 41% na mortalidade em comparação com as mulheres sedentárias, e que as taxas de mortalidade melhoravam progressivamente com o aumento do número de passos até se estabilizarem em cerca de 7.500 passos.
Pesquisas posteriores mostraram que adultos sedentários começam a obter benefícios com o movimento já com uma simples volta extra no quarteirão — de 500 a 1.000 passos.
Os resultados são animadores, disse Lee. “Para as pessoas com menor nível de atividade física, aquelas que não fazem nada, ver uma recomendação de dar 10.000 passos faz com que pensem: ‘Não consigo fazer isso, então é melhor nem começar’”, disse ela. “Mas, com as pesquisas, agora podemos dizer a elas que qualquer esforço, por menor que seja, é melhor do que não fazer nada.”
Lee acredita que o aumento na quantidade de dados detalhados ajudará a aprimorar a próxima versão das nossas diretrizes federais, incluindo a contagem de passos.
O objetivo, segundo ela, não é forçar todos a se encaixarem em um único conjunto de atividades, mas sim ajudar cada pessoa a encontrar o tipo de movimento que funciona para ela em sua fase atual da vida. “É mais como proporcionar às pessoas uma melhor qualidade de vida”, disse ela.
